В Японии можно встретить растения Северной Америки, Европы и Азии. Криптомерия японская и разновидности клена, бук и магнолия произрастают почти на всей территории страны, около 60% которой занимают леса. Каштан, дуб и бук широко распространены на Хонсю, а ель обычная и пихта – в субарктическом климате Хоккайдо.

Растительность на Кюсю и Окинаве тропическая: это в основном разновидности пальм и цветы, которые в Токио можно увидеть только в теплицах. Сливу и вишню, цветением которых любуются японцы весной, можно встретить по всей стране. Азалии, гортензии и ирисы ярко цветут в начале лета, а хризантемы и красные клены радуют глаз осенью.

До середины 20 века Япония была сельскохозяйственной страной, но после Второй мировой войны из-за массовой миграции сельского населения в города ситуация резко изменилась. Добывающая и обрабатывающая промышленность и строительство стали составлять треть всей индустрии Японии, а развивающая торговля и сфера обслуживания – три пятых.

Правительству приходится доплачивать фермерам, поскольку большая часть сельскохозяйственной продукции все еще импортируется из-за границы. Японии сама себя снабжает рисом (рисовые поля можно встретить даже в пригороде Токио), производя его в огромном количестве. Популярность соевых продуктов привела к тому, что в страну ввозится соевых бобов в 15 раз больше, чем она может произвести сама. Яйца, птица и овощи – свои, а вот 50% продаваемых фруктов – импортные. Увеличивается производство молочных продуктов: 75% потребности производятся на Хоккайдо, остальные 25% - ввозятся.

Дзёмон – это керамика с характерным орнаментом, полученным при вдавливании во влажную глину. Термином Дзёмон обозначают весь период японского неолита (10 000 – 300 до н.э.). Люди того времени были охотниками-собирателями и рыбаками; среди них были и предки современных айнов, народа переселившегося из Сибири и проживающего сейчас на Хоккайдо. Племена с материка оттесняли их на север, в результате количество иммигрантов превысило численность местного населения в 10 раз.

На протяжении периода Кофун (период древних курганов) выращивание риса было сконцентрировано на территории современного региона Кансай. Вероятно, это и была страна, описанная в китайских рукописях 6 века под названием Ямато. Огромные курганные захоронения на Хонсю и Кюсю указывают на то, что в период Кофун сильные племенные вожди смещали слабых, объединяя под своей властью значительные территории.

Период Асука, получивший название по имени первой столицы государства Ямато, предположительно находившейся на территории современных городов Осака и Нара, ознаменовался распространением в Японии китайской культуры. Вслед за буддизмом, завезенным из Кореи в середине VI века, в Японию из Китая пришли система управления государством и бюрократия, медицина и астрономия, конфуцианство и письменность. Этот процесс усилился во время правления представителей рода Сога, в частности принца Сётоку Тайси (574-622). Его деятельность привела к серьезным изменениям в сфере политики, образования и этики: была создана первая японская конституция, основанная на принципах конфуцианства, возникли новые направления в архитектуре, искусстве, литературе, было построено множество храмов, в том числе знаменитый Хорюдзи.

В 710 году была провозглашена новая столица – Хэёдзё(кё), чуть западнее современной Нары. В VIII веке расширилась сеть дорог, связывающих столицу с провинцией. Это привело к дальнейшему объединению страны и укреплению правительственной власти. Во время правления императора Сёму (724-749) начался расцвет буддизма, строились храмы и монастыри, среди которых и великий храм Тодайдзи в Наре.

В 794 году император Каму снова переместил столицу на 16 км к северо-востоку от Нагаоки. Хэйан(кё) – «столица мира и спокойствия», позднее переименованная в Киото, стала величайшей копией Чанъаня. Это была эра клана Фудзивара, достигшего своего могущества при Митинаге (966-1028), который выдал четырех дочерей замуж за членов императорской семьи и открыл дорогу на трон двум своим племянникам и трем внукам.

В буддизме появились новые течения, особенно стоит отменить Тэндай, которое благодаря своей массовой направленности стало государственной религией.

После падения династии Тан в 907 году прекратились связи с Китаем. С этих пор культура Японии пошла своим путем. В эпоху Хэйан искусство достигло наивысшего расцвета; в литературе появился жанр дневников, был написан первый в мире роман – «Повесть о Гэндзи», который сочинила самая известная писательница того времени Мурасаки Сикибу.

В Древней Японии правители не могли контролировать свои территории, на которых орудовали разбойники и воины-монахи. В результате междоусобиц выделились самые влиятельные и могущественные – предшественники крупных феодалов. Во время мирной эпохи Хэйан (974-1185) конфликты поутихли, но в XII веке разразилась война между двумя сильнейшими кланами – Тайра и Минамото. Главные действующие лица этой войны упоминаются в исторических документах как первые самураи.

Великий герой Минамото Ёсицунэ, разгромивший в 1185 году клан Тайра, стал образцом самурая, но именно его брат Ёримото явился основоположником сословия самураев, правившего Японией последующие 700 лет.

Период Камакура ознаменовался установлением кодекса чести самурая – бусидо (путь воина). Бусидо ставит честь клана превыше всего, в том числе и жизни, диктует абсолютное подчинение самурая сюзерену. Искуплением любой ошибки стало сэппуку (или харакири) – ритуальное самоубийство.

В 1189 году Минамото Ёсицунэ, преследуемый восставшим против него братом Ёримото, покончил жизнь самоубийством. Три года спустя Ёримото основал новую военную столицу в Камакуре, на северо-западе от современного Токио. Причиной этого было желание не допускать императора к государственным делам и держать его в Киото как некий божественный символ. Провозгласивший себя главнокомандующим, Ёримото возглавил военное правительство – бакуфу, состоявшее из провинциальных правителей, которым служили буси – воины. Фактически это была военная диктатура. После смерти Ёримото в 1199 году власть захватила семья его жены – жестокий клан Ходзё, который перенес часть ставки в Киото, тем самым усилив контроль над императорским двором. Сопротивление двора и его провинциальных союзников было подавлено в 1221 году, во время войны Дзёкю, а Ходзё получили контроль над очередностью наследования престола.

Император Го-Дайго был слабым политиком. Его недолгое правление закончилось изгнанием, в которое его отправил сёгун Асикана Такаудзи (1305-1358). Военное правительство переместилось в Муромати (район Киото). Император Го-Дайго сформировал свое правительство, известное как Южный двор, в горах Ёсино на юге от Нары, Такаудзи в 13336 году привел к власти нового императора и основал Северный двор. Борьба между двумя дворами продолжалась свыше 50 лет, пока не были воссоединены сёгуном Асикага Ёсимицу (1358-1408) в 1392 году.

Один из величайших сёгунов клана Асикага, Ёсимицу, активировал торговлю с Китаем, улучшив финансовое положение Японии. При его правлении достиг наивысшего расцвета театр Но.

Первыми европейцами, достигшими берегов Японии, были три португальских моряка, высадившихся в 1543 году на остров Танегасима у южной оконечности Кюсю. Они привезли мушкеты, которые были скопированы японскими оружейниками; в 1549 году Нобунага уже заказал 500 экземпляров для армии.

Торговцы проложили дорогу португальским и испанским миссионерам, среди которых был и Франциск Ксавье, приплывший в Японию в 1549 году. К концу века миссионеры обратили в христианство 150 000 японцев. Вначале на фоне государственной нестабильности и роста военизированных буддийских сект христианство воспринималось вполне спокойно, но вскоре оно стало представляться угрозой. Весь следующий век преследователи новой религии подвергались гонениям. Во время Симабарского восстания (1637-1638) было зверски убито 37 000 христиан.

Нобунага собрал армию из 3000 солдат, вооруженных мушкетами, и в 1575 году разгромил отряды Такеда Ёсиаки в Нагасино. Был построен колоссальный замок в Адзути, и Нобунага контролировал большую часть страны вплоть до 1582 года, когда его предали собственные вассалы и он был вынужден совершить харакири. В 1590 году Тоёми Хидэёси (1536-1598) подчинил себе восточные провинции. Для сохранения он изменил политику налогообложения и запретил крестьянам иметь оружие. Хидэёси покровительствовал искусствам. В период его правления переживала расцвет художественная школа Кано, чайная церемония достигла совершенства. Но, как и все военные правители, Хидэёси был жесток и беспощаден.

Иэясу считал, что Киото не может быть главным городом страны, и выбрал новое место для военной столицы – город Эдо, недалеко от Камакуры, имевший хорошие связи со всеми регионами Японии и подходящий рельеф для строительств порта. В 1603 году был основан новый сёгунат в Эдо (позднее Токио), по главе его стал Токугава Иэясу – сын Тоёми Хидэёси Хидэёри – не выдержал осады Осакского замка, длившейся целый год, и в 1615 году совершил харакири. В 1616 году умер и Иэясу. Но он оставил социальную и административную систему, ставшую залогом стабильности государства.

В середине XVIII века Эдо стал самым крупным в мире городом, его население превысило 1 миллион человек. Представители правящей верхушки считали коммерцию унизительным для себя занятием, торговля была отдана купцам, и очень скоро богатых коммерсантов стало в десять раз больше, чем состоятельных самураев. Деньги подрывали влияние сёгуната, и правительству приходилось проводить реформы, регулирующие торговые отношения. Но большинство реформа не принесло результатов.

Недовольство режимом сёгуната и четырехлетний голод привели к тому, что в 1837 году в Осаке вспыхнуло восстание. Заметно ослабевшее правительство с трудом справилось с беспорядками.

В 1840 годах США дважды тщетно просили разрешения для своих кораблей на заход в японские порты по дороге из Калифорнии в Шанхай. В 1853 году в Токийский залив вошла «черная эскадра» командора Метью Пери и направила пушки на берег. Против нового оружия мечи и мушкеты были бессильны. В 1854 году, после подписания договора между Японией и США, американские корабли получили право заходить в японские порты.

В апреле 1868 года 16-летний император Муцухито переехал из Киото в Эдо, который к тому времени уже был переименован в Токио («Восточная столица»). Новую эпоху назвали Мэйдзи («Просвещенное правление»), а восстановление императорской власти, пришедшееся на это время, - реставрацией Мейдзи. Новые правители из кланов Сацума и Тёсю привели ряд радикальных преобразований. Они отменили старую самурайскую систему сословий, запретили ношение мечей, ввели григорианский календарь, обязательное образование и военную службу. Торговцы, миссионеры, консультанты из Америки и Европы наводнили Японию, японская молодежь ринулась на обучение за границу.

В переводе с японского Тайсё означает «Великая справедливость». В 1921 году принц Хирохито (1901-1989) стал регентом при умственно отсталом императоре.

Выполняя союзнический долг в Первой мировой войне, Япония захватила германские территории в Азиатско-Тихоокеанском. В 1922 году Япония присоединилась к Лиге Наций, а 1922 году на военно-морской конференции в Вашингтоне, несмотря на протесты со стороны Великобритании, ей было предоставлено больше полномочий в Тихоокеанском регионе. Англо-японский союз пошатнулся.

В 1926 году принц Хирохито стал императором. Новую эпоху назвали Сёва – «Просвещенный мир». Страна стремительно погружалась в то, что японцы называли курай танима – «темная долина».

Шаткое экономическое положение Японии ухудшилось с биржевым крахом на Уолл-стрит в 1929 году. Упали объемы экспорта, вырос уровень безработицы. Националисты призывали усилить контроль в Азии, а поскольку голоса либералов ослабели, это идея не встретила особого сопротивления. Голодная деревня, воинствующие молодежные группы и союзы патриотически настроенных крестьян способствовали тому, что ультранационализм очень быстро нашел опору.

В 1936 году Япония подписала Антикоминтерновский пакт с фашистской Италией и нацистской Германией. Японская агрессия в Китае достигла кульминации во время взятия Нанкина, когда были зверски убиты больше 200 000 горожан. Под давлением военных правительство приняло закон о всеобщей мобилизации, что сильно накалило обстановку в стране.

В 1941 году кабинет принца Коноэ ушел в отставку. Правительство возглавил генерал Тодзио Хидэки. США выразили свое недовольство политикой Японии, приостановив поставки сырья, заморозив японские активы и наложив эмбарго на нефть. В ответ 7 декабря 1941 года японская армия внезапно напала на военно-морскую базу США Пёрл-Харбор, тем самым заявив о своем вступлении в войну. Жестокость японской политики, прятавшейся за лицемерной вывеской «Великая восточно-азиатская сфера взаимного процветания», стала одной из самых позорных страниц в истории.

Горожане покинули свои убежища, лишь поняв, что резня, которой их запугивали милитаристы, не состоится. В 1946 году Международный военный трибунал для Дальнего Востока приговорил к заключению 25 военных преступников, семеро были казнены двумя годами позже (в том числе и Тодзио Хидэки). Всего было осуждено 4000 человек, среди которых должен быть и император, но он был оставлен на престоле как символ мирного восстановления Японии. Исключая Окинаву (остров был возвращен Японии народным голосованием лишь в 1972 году), оккупационные войска оставили Японию японцам. Упразднив армию и убрав из правительства милитаристов, оккупационные власти заложили основы дальнейшего сотрудничества. В 1946 году была принята демократическая конституция, составленная по американскому образцу и действующая до сих пор. Был проведен ряд аграрных реформ и преобразований, направленных на уравнивание прав женщин, введена новая система образования.