Южнее Москвы в эпоху самостоятельных княжеств сложились Черниговская, Новгород-Северская и Муромо-Рязанская земли. На карте Древней Руси XII-XIII вв. уже отмечены города Коломна, Рязань. В летописях под серединой XII в. упоминается Тула, немного позднее - Калуга.

Среди крупнейших южных древнерусских городов именно Рязань в это время была сильной крепостью на пути вражеских отрядов. Рязанская земля стала юго-восточной окраиной русских территорий. Она первой встречала набеги кочевников. Этой дорогой шли за данью хазары, приносили разорения печенеги и степняки-половцы. Здесь русские дружины, а с ними вместе и все жители вставали на пути монголо-татарских орд.

Есть несколько версий о происхождении названия этого города. Одна из них связана с древними финно-угорскими словами, означающими «река» и «рыба». И тогда Коломна - это «рыбная река». Второй вариант расшифровки - «река около мена (рынка)».

Третий исходит от древних рязанских слов «коломень», «коломенье», означавших границу, т. е. Коломна - «город на границе».

В 198 километрах от Москвы расположен один из древних русских городов - Рязань. У ученых нет единого мнения о возникновении такого названия поселения славян, но многие версии очень интересны. По одной из них, происходит оно от слова «ряса», что в языках финно-угорских народов означало топкое, болотистое место. По другой версии, оно связано с народом эрзань, или эрза, - так называли живущих здесь людей древние арабские писатели. Славяне, поселившиеся в этих краях, называли рязанью правый берег реки. Бывает, и сегодня местные жители, проживающие на левом берегу реки Оки, говорят, что они едут «на рязань», то есть на правый берег.

Почти в двухстах километрах от Москвы, к югу, на небольшой реке Упе - притоке Оки - еще в древние времена сложился город. Впервые это поселение упоминается на страницах Никоновской летописи под 1146 г. В 1382 г. в Договорной грамоте московского князя Дмитрия Донского и рязанского князя Олега Ивановича Тула названа местом жительства татарской царицы Тайдуллы, жены хана Джанибека.
Позднее земли Тулы и окрестностей принадлежали рязанским князьям, и только в начале XVI в. город стал относиться к Москве.

Областной центр Калуга расположен в 190 километрах к юго-западу от Москвы. С древних времен эти земли входили в культурное поле России. Во времена нашествия на Древнюю Русь кочевников вписал свое имя в историю небольшой калужский городок Козельск. В 1238 г. его жители проявили образец отваги, сражаясь с отрядом хана Батыя, в течение семи недель держали они оборону.

Калуга в письменных источниках впервые упоминается под 1371 г. в грамоте литовского князя Ольгерда, а затем в 1389 г. - в завещании московского князя Дмитрия Донского.

На востоке от столицы России, между реками Москвой и Волгой, раскинулись древние земли, включающие Владимирскую и Ярославскую.

Более тысячи лет тому назад эта северо-восточная окраина Русской земли представляла собой глухой и малонаселенный край, в лесах которого были разбросаны поселения угро-финских племен - меря и мурома. Люди из этих племен не строили городов, жили обособленно, а единственной властью у них были жрецы-шаманы, которых пришедшие сюда славяне называли волхвами.

Город Сергиев Посад находится в 70 км к северо-востоку от Москвы.

Историческое ядро современного города - ансамбль зданий знаменитой на всю Россию Троице-Сергиевой лавры, строительство которой было начато в середине XIV в. В то время от набегов татар разорялись города и села, а люди уходили в другие места. Так, переселилась в маленький городок Радонеж (сейчас это село) и семья ростовского боярина (Ростов тогда был больше Москвы). Средний из его трех сыновей - Варфоломей - вошел в историю России под именем Сергий Радонежский (ок. 1321-1391) и стал основателем монастыря и будущего города.

Князь Владимир Мономах, владевший Суздальской землей, бывал в этих местах только наездами. Постоянно находился здесь его сын - князь Юрий Долгорукий. Он с молодых лет жил в Суздале и много сил отдал на обустройство своего княжества. С именем князя Юрия связано появление в Древней Руси двух городов - Москвы и Юрьева. В верховьях реки Колокши, на северо-западе от Владимира, в глубине черноземной Суздальщины, Юрий возвел в 1152 г. город Юрьев-Польский («ставший на поле») - «в свое имя город заложи, нарицаемый Польский».

Все древние архитектурные памятники города сосредоточены внутри земляных валов кремля, насыпанных в XI I в. Самый знаменитый собор Юрьева-Польского - Георгиевский. У него интересная судьба. Первое здание собора, возведенное в 1152 г. , не сохранилось. На его фундаменте был построен в 1234 г. новый храм. Спустя время он обрушился и был восстановлен в конце XV в. (скорее всего в 1471 г. ) по инициативе Ивана III.

Одним из древнейших городов нашего государства называют Суздаль. Он включен в знаменитый туристический маршрут «Золотое кольцо России». Подъезжая к городу, уже издали видишь, какие это сказочные места. А когда знакомишься с белокаменными храмами, памятниками древнего зодчества, старинными иконами, древними книгами из монастырских библиотек, ювелирными украшениями из музейных экспозиций, изделиями декоративно-прикладного искусства и народных промыслов, то словно попадаешь в сложившийся много веков назад мир Северо-Восточной Руси.

На страницах летописей упоминание о Суздале появилось в 1024 г., но современные археологические открытия говорят о существовании поселения на этом месте еще в IX столетии, В XI в. это был крупный русский город, в середине XII – столица Ростово-Суздальского княжества, а в XIII - начале XIV в. - Суздальского.

Старинный город Владимир раскинулся на высоком левом берегу реки Клязьмы.

Основал его на месте небольшого поселка земледельцев и ремесленников Владимир Мономах, увидевший здесь хорошие естественные условия для защиты Ростово-Суздальской земли. На берегах реки Клязьмы были возведены первые укрепления - земляные валы, усиленные дубовыми стенами. Повелел князь Владимир построить и княжеский двор. А новому городу дал он свое имя. После смерти Владимира на Ростово-Суздальской земле княжил его сын Юрий Долгорукий, а затем внук - Андрей Боголюбский. Последний перенес столицу Ростово-Суздальской земли из Суздаля во Владимир, хотя сам жил в Боголюбове, недалеко от нового города, в укрепленном замке. (В Суздале и Ростове по традиции сохранялись вече, а князь хотел властвовать нераздельно.) Для того чтобы поднять значение Владимира, бывшего в то время совсем небольшим городом, князь Андрей расширил и укрепил его, не жалея средств. В центре он построил несколько каменных храмов, ставших позднее эталонами при строительстве будущей столицы - Москвы.

В 2002 г. Муром отметил 1140 лет со дня своего основания. Сегодня это один из древнейших культурных центров Владимирской области.
Археологи выяснили, что Муромская земля была заселена задолго до формирования Киевской Руси, а на территории современного города в VI в. было поселение угро-финского племени муромы. Позднее здесь стали размещаться и славяне.

Город Муром вошел в состав государства Киевская Русь в X в., а после договора, заключенного в 1006 г. между киевским князем Владимиром Святославичем и волжскими булгарами, он стал главным торговым центром на реке Оке.

В 1010 г, знаменитый в эпоху Древней Руси князь Ярослав Мудрый заложил крепость на месте впадения речки Которосли в могучую реку Волгу. По преданию, здесь, в глухом тогда уголке, князь покорил племя язычников, нападавших на купеческие суда, и зарубил секирой священного медведя, которому они поклонялись. Позднее изображение этого животного вошло в герб города и губернии и сохранилось до наших дней. А на высоком мысе Стрелка, где сливаются воды Волги и Которосли и где когда-то зародился город, который основал Ярослав и назвал «во имя свое», сейчас шумит деревьями парк.

Расположение Ярославля на важном торговом пути способствовало его развитию. В XII - начале XIII в. город разросся и вышел за пределы крепости, став вскоре «стольным градом» самостоятельного удельного княжества, главным сторожевым постом на границе Ростово-Суздальской земли.

В южных русских землях на реке Трубеж был в древние времена город Переяславль. Когда жители Киевской Руси стали осваивать места, близкие к реке Волге, появился еще один Переяславль, а так как вырос он на заросшей непроходимым лесом земле вятичей, то получил вторую часть имени - Залесский.

До наших дней дошло название одного из древнейших городов, входящего ныне в Ярославскую область, как Переславль-Залесский.

Во времена Древней Руси только два города в своих названиях имели слово «Великий». Это Новгород Великий и Ростов Великий.
Ученые считают, что городу Ростову, который сегодня входит в состав Ярославской области, более двенадцати веков. Первое упоминание о нем в летописи относится к 862 г. Когда-то здесь было большое городище финно-угорского племени меря.

Позднее сюда пришли славяне и, объединившись с местными жителями, стали строить город с названием Ростов. Одна из его окраин долго называлась Чудским концом, т. к. была заселена местными жителями, которых славяне называли «чудью». В богатом городе, где жило много купцов, долгое время правило народное вече.

Название города предположительно происходит от имени весеннего божества славян-язычников Костромы. По другой версии - от финно-угорского «кострум», что значит «крепость». Русский историк XVIII в. В. Н. Татищев, ссылаясь на не дошедший до нас источник, указывает, что Кострому в 1152 г, заложил суздальский князь Юрий Долгорукий на высоком правом берегу Волги. В летописи Кострома впервые упоминается в связи с событиями 1213 г. , когда ростовский удельный князь Константин, сын Всеволода Большое Гнездо, сжег Кострому, а жителей увел в плен.

Город имел выгодное месторасположение: отсюда шел путь в Волжскую Болгарию и страны Востока, а через верховья Оки край связывался с Киевской Русью. Уже к началу XIII в. Кострома стала значительным городом великого княжества Владимирского. В 1238 г. ее разорили и сожгли монголо-татары. Раздавая княжения, Батый оставил Кострому за Ярославом Всеволодовичем - младшим сыном Всеволода Большое Гнездо. Есть сведения о том, что Ярослав перенес город с правого берега Волги на левый, защищенный лесами, и построил первые укрепления при слиянии рек Костромы и Сулы и деревянный Кремль с соборной церковью Федора Стратилата. Ярослав Всеволодович в 1246 г. был убит завоевателями, опасавшимися сплочения русских земель вокруг Владимирского княжества.

Углич - один из самых древних городов Верхней Волги. Этот небольшой уютный город занимает совершенно необычное место среди городов России.
Согласно легенде, его основал в 937 г. киевский княжич Ян Плескович, которого послала княгиня Ольга для сбора дани. Факт существования города в X в. подтвержден раскопками.

Существует несколько версий происхождения названия города. Расположение в излучине Волги, где река делает крутой поворот, образуя в своем течении угол, объясняет одну из них. Согласно народной легенде на месте возникновения города в древности выжигали уголь, отсюда - Углич. И, наконец, возможно также, что оно имеет финно-угорские корни или образовано от имени славянского племени, «уличи-угличи», переселенного на Верхнюю Волгу с Днепра.