Основа японской архитектуры – дерево. Китайский стиль буддийских храмов Хорюдзи близ Нара стал образцом для многих культовых сооружений и не менялся на протяжении веков. Многие синтоистские святилища, такие как в Исэ и Идзумо, построены по древнейшим японским канонам.

Самые старые синтоистские храмы, как, например, святилище Исэ дзингу, походили на древние амбары: они ставились на сваях из некрашеных бревен и крылись соломой. Другие храмы, например, Идзумо тайся, были копией древнейших жилищ вождей. Отличительной чертой синтоистских храмов является форма крыши – скрещивающиеся балки, образующие в месте пересечения рожки тиги.

Симметрия не свойственна японской эстетике. Тысячу лет назад японские храмовые архитекторы отказались от симметричной китайской модели, которую они раньше копировали; самые ценные керамические чашки – ассиметричной формы, цветы выглядят как кусочек дикой природы; центр композиции на гравюрах и картинах гениально смещен в сторону от середины. В литературе японцы предпочитают недосказанность.

На протяжении XIII в дзэн-буддизм порождал радикально новые формы и концепции, оказавшие влияние на живопись, каллиграфию и поэзию. Чайная церемония, ставшая ритуалом в Китае лишь из-за того, что дзэнским монахам нельзя было засыпать по время медитации, наполнилась в Японии глубоким эстетическим и философским смыслом. По словам великого мастера чайной церемонии Сэн-но Рикю (1522-1591), тядо, или тяною – Путь Чая – отвергает всякую демонстративность и приводит к понимаю новой эстетической системы.

В 1956 году Япония вступила в ООН. Благодаря росту промышленности, экспорту и высокому уровню жизни к 1958 году страна полностью восстановилась. Отказ от войны, записанный в конституции, запрещает Японии иметь армию, но ее силы самообороны по военной мощи занимают шестое место в мире. Учащение массовых беспорядков привело к тому, что в 1960 году был пересмотрен договор безопасности с США. Но главной причиной трудностей стало загрязнение окружающей среды, к которому привел стремительный рост промышленности.

1964 год был знаменательным в истории Японии. Токио стал столицей Олимпийских игр, была введена в строй первая линия экспресса Синкансэн – самого быстрого поезда в мире. К международной выставке 1970 года в Осаке у Японии была сильная экономика, основанная на производстве качественных товаров.

Горожане покинули свои убежища, лишь поняв, что резня, которой их запугивали милитаристы, не состоится. В 1946 году Международный военный трибунал для Дальнего Востока приговорил к заключению 25 военных преступников, семеро были казнены двумя годами позже (в том числе и Тодзио Хидэки). Всего было осуждено 4000 человек, среди которых должен быть и император, но он был оставлен на престоле как символ мирного восстановления Японии. Исключая Окинаву (остров был возвращен Японии народным голосованием лишь в 1972 году), оккупационные войска оставили Японию японцам. Упразднив армию и убрав из правительства милитаристов, оккупационные власти заложили основы дальнейшего сотрудничества. В 1946 году была принята демократическая конституция, составленная по американскому образцу и действующая до сих пор. Был проведен ряд аграрных реформ и преобразований, направленных на уравнивание прав женщин, введена новая система образования.

В 1936 году Япония подписала Антикоминтерновский пакт с фашистской Италией и нацистской Германией. Японская агрессия в Китае достигла кульминации во время взятия Нанкина, когда были зверски убиты больше 200 000 горожан. Под давлением военных правительство приняло закон о всеобщей мобилизации, что сильно накалило обстановку в стране.

В 1941 году кабинет принца Коноэ ушел в отставку. Правительство возглавил генерал Тодзио Хидэки. США выразили свое недовольство политикой Японии, приостановив поставки сырья, заморозив японские активы и наложив эмбарго на нефть. В ответ 7 декабря 1941 года японская армия внезапно напала на военно-морскую базу США Пёрл-Харбор, тем самым заявив о своем вступлении в войну. Жестокость японской политики, прятавшейся за лицемерной вывеской «Великая восточно-азиатская сфера взаимного процветания», стала одной из самых позорных страниц в истории.

В 1926 году принц Хирохито стал императором. Новую эпоху назвали Сёва – «Просвещенный мир». Страна стремительно погружалась в то, что японцы называли курай танима – «темная долина».

Шаткое экономическое положение Японии ухудшилось с биржевым крахом на Уолл-стрит в 1929 году. Упали объемы экспорта, вырос уровень безработицы. Националисты призывали усилить контроль в Азии, а поскольку голоса либералов ослабели, это идея не встретила особого сопротивления. Голодная деревня, воинствующие молодежные группы и союзы патриотически настроенных крестьян способствовали тому, что ультранационализм очень быстро нашел опору.

В переводе с японского Тайсё означает «Великая справедливость». В 1921 году принц Хирохито (1901-1989) стал регентом при умственно отсталом императоре.

Выполняя союзнический долг в Первой мировой войне, Япония захватила германские территории в Азиатско-Тихоокеанском. В 1922 году Япония присоединилась к Лиге Наций, а 1922 году на военно-морской конференции в Вашингтоне, несмотря на протесты со стороны Великобритании, ей было предоставлено больше полномочий в Тихоокеанском регионе. Англо-японский союз пошатнулся.

В апреле 1868 года 16-летний император Муцухито переехал из Киото в Эдо, который к тому времени уже был переименован в Токио («Восточная столица»). Новую эпоху назвали Мэйдзи («Просвещенное правление»), а восстановление императорской власти, пришедшееся на это время, - реставрацией Мейдзи. Новые правители из кланов Сацума и Тёсю привели ряд радикальных преобразований. Они отменили старую самурайскую систему сословий, запретили ношение мечей, ввели григорианский календарь, обязательное образование и военную службу. Торговцы, миссионеры, консультанты из Америки и Европы наводнили Японию, японская молодежь ринулась на обучение за границу.

Недовольство режимом сёгуната и четырехлетний голод привели к тому, что в 1837 году в Осаке вспыхнуло восстание. Заметно ослабевшее правительство с трудом справилось с беспорядками.

В 1840 годах США дважды тщетно просили разрешения для своих кораблей на заход в японские порты по дороге из Калифорнии в Шанхай. В 1853 году в Токийский залив вошла «черная эскадра» командора Метью Пери и направила пушки на берег. Против нового оружия мечи и мушкеты были бессильны. В 1854 году, после подписания договора между Японией и США, американские корабли получили право заходить в японские порты.

В середине XVIII века Эдо стал самым крупным в мире городом, его население превысило 1 миллион человек. Представители правящей верхушки считали коммерцию унизительным для себя занятием, торговля была отдана купцам, и очень скоро богатых коммерсантов стало в десять раз больше, чем состоятельных самураев. Деньги подрывали влияние сёгуната, и правительству приходилось проводить реформы, регулирующие торговые отношения. Но большинство реформа не принесло результатов.